— Раскочегаривай старичка, Джаспер. — отдает команду она и хватается за стойку, забираясь наверх. Ровер действительно довольно древний, просто открытый багги, не эти, современные «Кугуары» с герметической капсулой и спальными местами в ней. Тут просто сиденья и трубки над ним, чтобы сберечь пассажиров в случае, если транспорт перевернется. Никаких удобств, вроде спальных мест и встроенных биотуалетов, панорамных окон и откидывающихся столиков. Старый, добрый, толстолобый «Шарк Марк Два» с смешно выпученными фарами, словно два глаза на тебя таращатся.

Джаспер забирается назад, в грузовое отделение и подключается к роверу через основной выход. Панель приборов загорается разноцветными огоньками и она быстро пробегается по ней пальцами. Индикация «неисправность светового оборуждования», ага, это из-за фары, это мы выключаем, что еще? Рекомендуется провести сервисные работы, это ясно. Когда там дата следующей проверки? Через неделю, ясно. Она отключает ручное управление, включает автопилот и передает приоритет Джасперу. Откидывается назад в кресле и пристегивается ремнями безопасности.

— А еще некоторые старички обожают сами роверами управлять. — говорит она вслух: — странно, да? Зачем нужно это делать, если автоматика все лучше тебя сделает? Если уж так приспичило на пейзажи вокруг посмотреть, наверное, лучше если тебя ничего отвлекать не будет. В прошлом месяце помнишь, умники из Третьего Сектора ровер перевернули? Снизили им социальный рейтинг, наверное, все-таки пришлось за ними спасателей отправлять. Видишь? Все эти прогулки на поверхности только ресурсы впустую тратят. Сперва одни перевернутся, потом других за ними посылать…

— В твоих словах и твоих поступках наблюдается некоторое противоречие. — говорит Джаспер, выводя ровер из-под скального козырька укрытия и направляя его к конечной точке маршрута: — несмотря на все неприятие данного времяпровождения ты все же тратишь свой выходной день на то, чтобы прогуляться по поверхности.

— Это все из-за нее. Она так хотела увидеть своими глазами. Я подумала, что это будет интересно. Прогулка по поверхности вместе, понимаешь? — она осматривается по сторонам. Ровер набирает скорость.

— Из-за нее? Ты имеешь в виду… — Джаспер делает паузу. У ботов его модели стоит блок на обсуждение межличностных отношений. Оно и правильно, конечно. Вмешиваться в отношения между людьми даже самим людям не всегда с руки. Но зато Джасперу всегда можно все рассказать. И… можно убрать этот блок, достаточно к Раджешу обратиться. Но зачем? Ей не нужны советы от бота, ей достаточно того, что у нее есть Алиса.

— Она мне нравится. Сперва мы с ней даже поссорились. Дело было на разработке глубинной шахты в секторе семь, там, где нашли залежи обычного льда. Она управляла стандартным «Ай Ти Эр», а я на подаче материала, там сразу несколько «Пауков» было, раннего типа, с пальцевыми захватами. Ну она мне парочку «Пауков» и сжевала. Тебя тогда не было, ты же на диагностике был, вместо тебя мне какого-то бестолкового бота модели «Ирис» приставили. Дурочка эта «Ирис», вот что я тебе скажу. Ну и Алиса… она не сразу научилась буры «Ай Ти Эр» правильно направлять, суетилась, нервничала, задела буром моего «Паука» — сперва одного, потом другого. Ну…я ей и высказала. А она заплакала, представляешь? — Бетани покачала головой: — оказывается у них там на Земле — конкуренция на место оператора удаленного управления большая, а она в первый же день мне двух «Пауков» запорола. Боялась, что уволят, а у нее семья, кормить всех нужно. Я, кстати, не понимаю этой концепции, Джаспер. То есть я исторические фильмы смотрю, конечно, но — кормить? На Земле ресурсов намного больше, всех можно прокормить, это же вопрос распределения. Но у них там до сих пор границы и региональные правительства никак не могут договориться, есть даже места, где люди прямо от голода умирают, что за жесть.

Бетани перевела дыхание. Впереди расстилалась безграничная красная пустыня с изредка торчащими из песка скальными образованиями. Ветер вздымал красные пески, но лишь слегка, о полноценной буре не было и речи. Так, легкая поземка, заметающая следы ее ровера. Она оглянулась назад. Точка подскока с укрытием на случай бури или метеоритной атаки — уже исчезло из виду. Быстро идем, подумала она, километров сорок в час, не меньше.

— Хорошо, что у тебя появились новые друзья. — нейтрально заметил Джаспер, поддерживая разговор: — а ситуация голода в Африканском регионе и правда ужасает. Однако дипломатический кризис вокруг Африканского континента продолжает нарастать, большие страны блокируют принятие и отправку гуманитарной помощи из-за последнего скандала вокруг генномодулирующих добавок в рационы питания, которые приводят в действие механизм стерилизации.

— Не могу поверить, что где-то специально добавляют что-то в пищу, чтобы снизить рождаемость. У нас тут каждый человек на счету. Сюда бы присылали. — говорит она: — что за дикость.

— Боюсь, что ты не видишь всей картины. — отвечает ей Джаспер: — люди в Марсианскую Миссию отбираются по специальной программе, здесь и образование и психологическая устойчивость, способность сотрудничать и действовать самостоятельно, очень много критериев.

— Да, но человек — это все равно человек, правда же? Его можно научить. Присылайте сюда всех… особенно после того, как Проект начнет действовать.

— После, да это возможно. Но и то… есть препятствия. Кстати, мы уже почти приехали. — ровер начинает замедлять ход. Она оглядывается. А вот и Кратер Джонсона. Гигантский обрыв спереди, почти сто пятьдесят метров вниз, контраст игры тени и света на грани, словно черный провал. Она отстегивает ремни безопасности и дожидается полной остановки ровера. Выскакивает наружу, спрыгивая с подножки.

— Джаспер. — говорит она: — иди за мной.

— Как скажешь, Бет. — Джаспер перебирается из грузового отсека и семенит металлическими ножками рядом с ней. Она идет вперед, к самому краю кратера, глядя по сторонам. Ничего выдающегося, ничего такого уж грандиозного, думает она, просто провал в грунте. И вокруг, сколько не смотри — красная пустыня и все. Над головой — палящее солнце. Скукота.

— Бет, я не рекомендую подходить к краю обрыва ближе, чем на три метра. — раздается голос Джаспера в наушниках: — существует опасность обвала.

— Джаспер. Переход на прямой контроль. — командует она: — передача управления. Вызов абонента… — она переключает панели и разворачивает список контактов. Нажимает на контакт, обозначенный буквой «А».

— Бет! — на стекле шлема высвечивается экран, на экране девушка, которая смотрит на нее и улыбается: — как здорово, что ты позвонила!

— Да, уж. Открытие квантовой связи сближает людей. — улыбается в ответ Бетани: — что делаешь?

— Готовлюсь к приему гостей! Если кто-то вообще ко мне придет. Ну… все равно в сети меня уже все поздравили. Даже ты позвонила!

— Ну да. Я как раз поздравить. И у меня для тебя подарок. — говорит Бетани: — давай, шуруй свой девайс удаленного присутствия подключай, у меня тут Джаспер, выдам тебе полный контроль.

— А? — глаза девушки недоуменно распахиваются: — что? Зачем?

— Я приглашаю тебя на прогулку. — отвечает Бетани: — по краю Кратера Джонсона на Красной Планете. Хочешь?

— Что⁈ Ну конечно же! — девушка хлопает в ладоши: — ты и правда выбралась наружу? Ты же этого терпеть не можешь!

— Да ничего особенного, просто прогуляемся, если у тебя время есть. — говорит Бетани, немного смущаясь из-за искренней реакции Алисы: — у меня все равно сегодня выходной, чего в Джексонвилле скучать.

— Ты же социализироваться хотела? И даже семью подобрала… — хмурится девушка с экрана.

— Вот, что, ты хочешь погулять по Марсу или нет? А то я сюда почти час добиралась и…

— Ой, нет! Извини! Хочу! Хочу! Сейчас! — девушка с экрана пропадает, слышно как что-то там падает, она чертыхается вполголоса и Бетани качает головой. Что во время удаленного управления бурильной установкой, что в быту Алиса была жутко неуклюжей.